대한항공이 5월 2일 인천발 휴스턴행 직항노선 운영을 시작하면서, 최첨단 비즈니스와 다양한 매력의 관광자원이 함께 어우러져있는 휴스턴에 대한 관심이 높아지고 있다.
대한항공은 5월 2일부터 매일 총 248석 규모의 B777-200 항공기를 투입해 인천~휴스턴 직항 노선을 운영한다. 인천공항출발편은오전 9시 10분 출발해 현지시간 오전 8시 30분에 휴스턴조지부시 국제공항에 도착한다. 복편은오전 10시 40분에 휴스턴공항을 출발해 다음날 오후 3시 30분 인천공항에 도착한다.
지금까지 휴스턴을 방문하기 위해서는 미국 내 다른 도시를 들렀다가 항공편을 갈아타는 수고를 할 수밖에 없었다. 하지만 이번 대한항공의 휴스턴직항편 운항으로 휴스턴 방문의 길이 보다 편리해졌다. 아울러 아직까지 바깥으로 드러내지 않았던 휴스턴의 참 매력 또한 우리 가까이로 다가올 예정이다.
◆대한항공 휴스턴직항 타고 ‘거침없이 비즈니스’
휴스턴은 미국 텍사스 주에서 가장 큰 도시이자, 미국 내에서도 네 번째로 많은 210만 명의 인구가 살고 있는 곳이기도 하다. 특히 미국 최대의 무역항인 휴스턴 항구와 철도 교통의 중심지라는 지리적 이점을 살려 면화 집산지로 번창하기 시작했다. 1900년대 초 유전 발견과 함께 석유 정제와 석유화학 산업이 본격적으로 시작된 곳이기도 하다.
뿐만 아니라 이 곳에는 미항공우주국(NASA)의 존슨 우주센터(Lyndon B. Johnson Space Center)와 세계 최대의 의료 연구기관인 텍사스 의료센터도 자리잡고 있다. 존슨 우주센터는 미항공우주국에서 진행한 유인 우주 비행 프로그램의 핵심이다. 이 때문에 존슨 우주센터가 설치된 1967년 이후부터 휴스턴은 스페이스 시티(Space City)라는 공식 별명이 생겨났다.
또 한 세계 최대의 의료 연구 기관의 집적지인 텍사스 의료센터는 45개 기관 모두가 비영리 단체다. 이 곳에서는 치료, 예방의학, 연구, 교육, 의료 복지 등 의료와 관련된 모든 부분을 다루고 있으며, 특히 심장 수술 부분에서 세계 최고라고 일컬어지고 있다.
이렇듯 미국 내 비즈니스의 중심지 중 하나인 휴스턴에 국내 기업들 또한 활발히 경제 활동을 펼치고 있다. 이미 LG전자, 삼성중공업 및 SK에너지 등 17개 국내 주요기업들이 진출해 있으며, 다른 국내 기업들도 성장가능성이 큰 휴스턴 시장에 지속적으로 진출을 노리고 있어 향후 성장세가 기대되는 곳이기도 하다.
이번 대한항공 휴스턴직항편 운항으로 한국과 미국 휴스턴 사이에경제 붐과비즈니스의 활력을 이끄는 가교 역할을 할 것으로 기대된다.
◆첨단 과학부터 서부 매력까지 듬뿍 담긴 휴스턴 매력에 빠져보자
휴스턴을 ‘스페이스 시티’라는 닉네임을 만들어 준휴스턴 최고의 명소인 존슨 우주센터를 방문하는 순간 머릿속을 맴도는 영화가 바로 ‘그래비티(Gravity)’일 것이다.
이 곳에는 우주의 신비를 탐험할 수 있는 첨단 기술 전시화와 각종 실습활동, 영화관람 등 다채로운 프로그램이 마련되어 있어 어린이들뿐만 아니라 어른들에게도 인기가 있는 곳이기도 하다.
다양한 문화 활동도 관광지로서의 휴스턴을 더욱 풍성하게 해주는 요소다.
특히휴스턴에는오페라(휴스턴그랜드 오페라), 발레(휴스턴 발레단), 클래식 음악(휴스턴 심포니), 연극(어레이 극장)의 4대 예술을 즐길 수 있는 인프라가 갖춰져 있는 미국 내 몇 안 되는 곳 중 하나다. 극장 좌석 숫자는 뉴욕에 이어 미국 2위를 기록할 만큼 문화와 예술을 사랑하는 도시인 것.
1924년에 설립되어 4만여점의 예술 작품을 전시하고 있는 텍사스 최대의 미술관인 휴스턴미술관과 휴스턴 자연과학 박물관, 휴스턴 동물원 등 시내 관광지도 빠지지 않고 들러야 할 곳이다.
서부 텍사스의 문화를 가득 품은 휴스턴이니만큼 로데오도 빼 놓을 수 없는 구경거리. 그 중에서도 세계 최대 규모의 로데오 휴스턴(Rodeo Houston)에선 로데오를 포함해 콘서트, 카니발, 바베큐, 가축품평회, 와인 품평회, 가축 경매 등을 직접 보고 느낄 수 있다. 지난 해만도 250만명이 다녀간 대표적인 휴스턴의 축제다.
스포츠도 휴스턴의 빼 놓을 수 없는 매력이다. 메이저리그 야구팀(휴스턴애스트로스)과 프로미식축구팀(휴스턴 텍사스), 미국프로농구(휴스턴로키츠) 등 전미에서 인기를 끌고 있는 주요 스포츠 팀이 자리매김하고 있는 곳이기 때문.
아울러 아름다운 공원과 녹지는 비즈니스 도시로만 생각하기 쉬운휴스턴을더 조화롭게 만들고 있다.허먼파크를 비롯해 레이크휴스턴파크, 메모리얼파크 등 휴스턴에는 크고 작은 337개의 공원과 200개이상의 녹지로 자연 친화적인 모습을 담고 있어 방문하는 사람들의 발길을 멈추게 한다. 게다가 이 곳에서 매일 펼쳐지는 각종 이벤트들은 사람들을 눈길까지 끌게 한다.
이밖에도 세계적인 흥행 영화인 '캐리비안의 해적'의 배경이 된 카리브해를둘러보는 크루즈 여행도 휴스턴에서 해볼 수 있는 색다른 경험 중 하나다. 멕시칸 퓨전 음식인 텍스 멕스(Tex-Mex) 등도 휴스턴에서꼭 맛보아야 할 음식 중 하나다.
▲멕시코 칸쿤 등 중남미 대표적 휴양도 이제 휴스턴 거쳐 보다 편리하게
대한항공의 휴스턴직항편 취항으로 보다 편리해진 것이 바로 중남미 여행이다. 중남미 주요 도시를 잇는 항공편이 대부분 휴스턴을 중심으로 이뤄져 있기 때문.
그 중에서도 국내에서도 워너비(Wannabe) 신혼여행지로 각광받고 있는 멕시코 칸쿤으로 가는 길은 더욱 가까워졌다. 카리브해에 자리잡은 관광지로 미국인들이 은퇴 후 가장 살고 싶은 곳, 중남미 청춘들의 허니문 열망지로 늘 언급되는 이 곳은 아메리카 대륙에서는 ‘꿈의 휴양지’다.국내에서도 최근 꼭 가보고 싶은 여행지이자 신혼여행지로 이름을 날리고 있다.
현재 국내에서 멕시코 칸쿤을 가기 위해서는인천공항을 출발해 L.A.나 댈러스, 뉴욕 등에서 내린 다음 칸쿤으로 가는 항공기를 갈아타야만 한다.중요한 점은 L.A.나 댈러스, 뉴욕 등에서 칸쿤으로 가는 항공편들이 드물다는 것이다. 따라서 바로 칸쿤행 연결 항공편을 탑승할 수 없어 길면 하루 이상 공항에서 머물러야 하는 상황도 종종 발생했다.
하지만 중남미행 항공편의 경유지로 유명한 휴스턴을 이용하면 보다 더 편리하고 빠르게 중남미로 이동할 수 있게 된다.
육상선수 우사인 볼트의 고향은 자메이카로 가는 길도 더 가까워진다. 기존에는 뉴욕을 거칠 수밖에 없었지만 이제는 휴스턴을 통해 바로 방문할 수 있게 된 것. 이 밖에도 페루, 칠레, 브라질, 아르헨티나 등 남미의 아름다운 관광지도 한층 더 편리하게 갈 수 있게 됐다.
강민영 기자 mykang@sportsworldi.com
휴스턴 다운타운 스카이라인.
샘 휴스턴 기념비.
비숍스 팰리스.
